Les Corinthiens étaient tentés par une vie chrétienne facile, privilégiant les manifestations spectaculaires de la foi. Au travers des lettres que Paul leur adresse, on sent que ces chrétiens n'ont pas intégré l'exigence de mettre toute leur vie sous le regard du Christ : ils sont divisés entre eux, les riches se croient supérieurs aux autres, certains fréquentent des prostituées... Le tableau n'est pas très reluisant !

Dans cette lettre, Paul s'attache à leur montrer qu'il en coûte de suivre le Christ et, à plusieurs reprises, il prend sa propre vie comme exemple. Sa fidélité au Christ ne lui a pas épargné les difficultés, bien au contraire, c'est à cause de sa prédication de l'Evangile qu'il a été plusieurs fois arrêté, battu, emprisonné. «  Le disciple n'est pas plus grand que le maître, disait Jésus, s'ils m'ont persécuté, ils vous persécuteront aussi » (Mat 10.22-24). Paul souhaite que les chrétiens de Corinthe sortent de la superficialité et s'engagent sur le chemin coûteux de la fidélité au Christ. C'est ainsi qu'ils seront réellement encouragés dans la foi.