En Israël on versait de l'huile (d'olive) sur les offrandes végétales ou les galettes de farine que l'on présentait au Seigneur dans le sanctuaire. Pas extension, on a appliqué ce geste de l'onction d'huile à des personnes qui étaient choisies pour une fonction particulière et qui étaient en quelque sorte « consacrées à Dieu ». Ces personnes étaient appelées comme prêtres, comme rois ou quelquefois comme prophètes.

Le verbe hébreu qui décrit cette action de verser de l'huile sur la tête de quelqu'un pour le consacrer a donné le mot « Messie » qui désigne le roi envoyé par Dieu a la fin des temps pour établir la justice et la paix. L'onction d'huile s'accompagne souvent d'une sorte d'onction de l'Esprit : Dieu met son Esprit dans le cœur et dans la tête de celui qui est consacré afin qu'il puisse le servir fidèlement. Ce thème de l'onction, d'huile ou d'Esprit, se retrouve de façon assez régulière tout au long du nouveau Testament. Jésus a reçu l'esprit de Dieu tout comme les croyants sont invités à le recevoir.