Samuel a exercé pendant de longues années la fonction de juge en Israël. C'est-à-dire qu'il tranchait les litiges qui opposaient deux israélites par le recours à la loi de Dieu. Lorsque Samuel est devenu vieux, les Israélites viennent le trouver pour lui demander de désigner un roi. En entendant cette demande, Samuel entre dans une grande colère car il y voit une contestation flagrante de son autorité de juge, institué par Dieu lui-même.

Mais Dieu se montre encore plus lucide : les israélites ne veulent plus du caractère prophétique de l'autorité exercée par les juges. À chaque décision de justice, le juge s'en remettait à Dieu et à travers lui, c'est Dieu lui-même qui s'exprimait sur le cas litigieux. De même, il arrivait que le juge exerce une fonction militaire lorsque le peuple d'Israël était menacé par des ennemis. Dans sa fonction, le juge ne comptait ni sur son savoir, ni sur son expérience, mais sur Dieu seul, ce qui obligeait le peuple à faire un acte de foi. Il est tellement plus facile de se donner une institution visible, une personne qui incarne le pouvoir. Mais le résultat est-il pour autant garanti ? ...