Les Philistins habitaient la côte méditerranéenne, soit, du nord au sud, les villes de Joppé, Ekron, Ashdod, Ashkelon et Gaza. On situe leur origine en Crête d'où ils seraient venus au 12^e siècle avant notre ère. C'est à cause de la présence de ce peuple bien armé dans la zone côtière que les Hébreux en sortant d'Égypte ne peuvent pas emprunter le chemin le plus court pour rejoindre le pays de Canaan, mais sont obligés de passer par le désert du Sinaï. Les Philistins maîtrisent le travail du fer et savent réaliser des armes puissantes.

Dès leur arrivée en Canaan, les Israélites qui veulent accroître leur territoire vers la côte se heurtent à ces voisins belliqueux et le livre des Juges relate en détail les multiples accrochages entre les deux peuples. Sous le règne de Saül, les Philistins comptent dans leur rangs un guerrier redoutable qui mesure près de 2 mètres 90 d'après le texte et qui paraît un géant à coté des Israélites. C'est lui qui vient chaque jour les défier en se moquant de leur couardise.