L’Ancien Testament, parfois appelé Premier Testament, ou Tanakh (par les juifs), originellement écrit en Hébreu, est issu de la culture juive d’avant le premier siècle de notre ère, et concerne la Première Alliance passée entre Dieu et le peuple d’Israël, appelés aussi « Hébreux » ou « Juifs ». Il comprend principalement le Pentateuque (ou Torah) les Livres des Prophètes, d'Autres Écrits, et des livres deutérocanoniques. Ces derniers ne sont cependant présents que dans le catholicisme.

L'Ancien Testament a été rédigé sur une dizaine de siècles, pensait-on au milieu du XX^e siècle. Ce consensus n'existe plus. La plupart des exégètes penchent aujourd'hui pour une rédaction entre le règne de Josias (fin du VII^e siècle) et le milieu de l'époque perse (V^e siècle). Tout d'abord écrit en hébreu, avec quelques passages en araméen, il a été traduit en grec pour les juifs de la Diaspora.

Qu’est-ce qui a provoqué la rédaction et la collection des textes de l’AT ?

Certaines périodes ont été particulièrement productrices de traditions très diverses, orales et écrites, organisées au fil du temps en livres :

• La période de la royauté (entre le 10e et le 6e siècles av. J. C.) : des prophètes se font les porte-parole de leur Dieu. Ils contestent les rois, nationaux et/ou étrangers, lorsque ceux-ci s’érigent en pouvoir absolu et font régner injustice sociale et infidélité religieuse.

• Ll’Exil à Babylone (6e s. avant JC) : en -587, le roi de Babylone, Mabuchodonosor, et ses troupes, assiègent Jérusalem, détruisent la ville et déportent une partie de la population judéenne à Babylone. Des scribes (appelés deutéronomistes car proches de la théologie développée dans le livre du deutéronome) exhortent à une obéissance exclusive envers Dieu pour respecter l’alliance et éviter une nouvelle catastrophe. Des prêtres pour leur part, mettent l’accent sur les généalogies, les modalités d’exercice du culte des sacrifices ainsi que la constitution de la communauté. Ils réinterprètent des rites anciens et des fêtes. La circoncision, les règles alimentaires, le sabbat, la Pâque deviennent des signes de la fidélité du pays d’Israël à l’égard de Dieu.

•  L’époque perse (6e-4e siècles av. JC). Rassemblés au terme d’un long processus, ces écrits sont édités. Ils constituent la Torah (les 5 premiers livres de la Bible hébraïque).