"Canon" veut dire "canne, roseau" : instrument qui sert à mesurer, à donner la règle, à dire ce qui est vrai ou pas. On appelle ainsi livres canoniques, les livres reconnus unanimement comme ayant été inspirés par Dieu.

L'ensemble a été fixé par les autorités du judaïsme (fin du 1^er siècle de notre ère ou courant 2^e siècle). Elles eurent le souci, après la crise causée par la destruction du temple en 70 ap. J.C., de clairement distinguer et protéger leurs écritures des écrits rédigés par les Juifs en diaspora de culture grecque, puis par les premiers chrétiens.